Las órdenes hospitalarias.

Una orden hospitalaria es un tipo de orden religiosa que tenía por objeto admitir y cuidar a los viajeros, peregrinos, pobres y enfermos. También se encargaban de defender a los peregrinos en algunos caminos peligrosos.

Las órdenes hospitalarias deben generalmente su origen a alguna necesidad apremiante e imprevista, a algún azote destructor que no se puede combatir con los medios ordinarios como el fuego de San Antón , la peste negra, etc y al hospedaje y protección de peregrinos a Tierra Santa, por ejemplo, lo cual las diferenciaba de las órdenes militares cristianas, que tenían un objetivo espiritual centrado en la cruzada contra los infieles y la conquista (reconquista en España) y cristianización de paganos e infieles.

Las órdenes hospitalarias comprendían dos clases: las dedicadas exclusivamente a la hospitalidad (hospedaje y sanación de enfermos: curar cuerpos curando almas, con el trasfondo medieval cristiano de la dualidad enfermedad-pecado) y las que a la vez eran hospitalarias y de protección militar a peregrinos (ayuda y socorro al viajero que se desplaza por motivos religiosos por territorios agrestes o peligrosos).

La más antigua de ellas fue fundada en Siena a finales del siglo IX por un piadoso habitante de dicha ciudad que abrió en ella un hospital llamado Della Scala.  Entre las órdenes hospitalarias son notables:

- Los Caballeros de Jerusalén, más conocidos con el nombre de Hermanos hospitalarios.

- Los Caballeros teutónicos.

- Congregación de los Buenos Hijos, fundada en 1645 en Armentières.

- Caballeros de la Orden de Constantino, de la Orden Dorada, de la Orden Angélica o de la Orden de San Jorge, fundada por Isaac II Ángelo a finales del siglo XII.

- Canónigos y Caballeros del Santo Sepulcro.

- Hospitalarios del Monte de San Bernardo.

- Hospitalarios de Nuestra Señora del Monte Carmelo.

- Hospitalarios de San Lázaro de Jerusalén, de Rodas y de Malta.

- Hermanos Hospitalarios de San Antonio, fundada en 1095 en el Reino de Arlés y canónicamente unida a la de Malta en 1777, perdiendo sus últimos monasterios y hospitales en 1803, durante el periodo de Mediatización y Secularización del Sacro Imperio Romano Germánico.

- Hermanos enfermeros, Mínimos u Obregones, instituidos en España en 1567.

A su vez, también existían comunidades de Hermanas hospitalarias, y entre ellas, las más conocidas son:

- Las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paul.

- Las Hermanas de la Casa de Dios.

- Las Hermanas hospitalarias de Nuestra Señora de París, congregación fundada en 1624 por Francisco de la Croix.

- Las Hermanas de la Caridad, agregadas a la orden tercera de San Francisco de Asís.